Гилель был большой мудрец и славился своим долготерпением, всегда был спокойным и доброжелательным. Никогда никому не удавалось разозлить или рассердить его.
Один человек сказал своему приятелю: «Как это так? Человек, который никогда не злится? Быть того не может! Что ты мне дашь, если мне удастся разозлить Гилеля?» — «Да не удастся! Это дело еще никому не удавалось. Гилель никогда не разозлится».
Но тот человек настаивал: «Пошли! Посмотришь — у меня получится! Что ты мне дашь, если я его разозлю?» — «Если тебе удастся разозлить Гилеля, я дам тебе много мер серебра».
Услышал это тот человек и очень обрадовался: много мер серебра — это огромная куча денег. И он сказал: «Сейчас ты увидишь, как я выведу Гилеля из себя. А ты помни свое обещание».
Было это в канун субботы. Гилель как раз мыл голову. Пришел этот человек, прошел около дома Гилеля и начал кричать: «Кто здесь Гилель? Кто здесь Гилель?»
Обернул Гилель влажную голову полотенцем, вышел и спросил: «Сын мой, что тебе надо?» И получил ответ:
— Я хочу у вас спросить.
— Спрашивай, сын мой, спрашивай.
— Почему у жителей Вавилона головы овальные и продолговатые, как яйцо?
— Трудный вопрос ты мне задал, сын мой, — ответил Гилель. — Это потому происходит, что нет у них хороших повивальных бабок, и младенцы у них рождаются с продолговатыми головами, — так сказал Гилель и пошел домывать голову.
А тот человек пошел, подождал несколько минут, снова вернулся к дому Гилеля и стал кричать: «Кто здесь Гилель? Кто здесь Гилель?»
Гилель вновь обернул голову полотенцем и вышел на его крик:
— Сын мой, чего тебе надо?
— Хочу вопрос задать.
— Спрашивай, сын мой, спрашивай, сказал Гилель.
— Почему у жителей Тадмора красные глаза?
— Трудный вопрос ты мне задал, сын мой, ответил Глель. — Это происходит потому, что живут они вблизи песков пустыни. Песок заходит им в глаза, и от этого глаза краснеют, — и Гилель вернулся в дом мыться.
Ушел этот человек, но через короткое время вернулся, а Гилель к тому времени даже не успел одеться после мытья. И опять человек этот стал громко кричать: «Кто здесь Гилель? Кто здесь Гилель?»
Закутался Гилель, вышел на его крик и спросил:
— Сын мой, чего тебе надо?
— Спросить хочу.
— Спрашивай, сын мой, спрашивай!
И тот человек спросил:
— Почему у жителей Африки ноги длинные?
— Трудный вопрос ты мне задал, сын мой, — ответил Гилель. — Это потому происходит, что живут они посреди болот и озер, и им надобны длинные ноги, чтобы не увязнуть в болоте.
А суббота быстро приближалась. Но хотя Гилель не закончил субботних приготовлений, он не спешил и не торопил этого человека. Наоборот, он пригласил его сесть, сам присел с ним и терпеливо ждал, не скажет ли тот еще чего-либо.
И человек сказал:
— Вопросов у меня еще много, но я опасаюсь, что ты рассердишься на меня.
— Почему я на тебя рассержусь, сын мой?
— Ну, потому, что канун субботы, и ты наверняка занят, и тебе не до того, да и вопросы мои не такие важные.
Ответил ему Гилель дружелюбно:
— Все, что ты хочешь спросить, спрашивай, сын мой, у меня есть время.
Услышав эти слова, человек этот очень рассердился, и лицо его покраснело от злости:
— Ты тот Гилель, которого зовут старейшиной Израиля?
— Я, — ответил Гилель спокойно.
Человек этот вскочил с места и злобно закричал:
— Если это ты, пусть таких как ты не будет больше в Израиле!
— Почему, сын мой? — спросил Гилель спокойно.
— Потому что из-за тебя я потерял несколько мер серебра!
Посмотрел на него Гилель и добродушно улыбнулся: «Сын мой, — сказал он, — злись поосторожней. Стоит тебе потерять из-за меня много сотен мер серебра и еще много сотен мер ради того только, чтобы не знать в сердце своем злобы».