Рабби Меир был одним из учеников рабби Акивы. Его настоящее имя было Неорай, но за то, что он просвещал мудрецов своей великой ученостью, ему дали прозвище «Меир», что означает «светящий». Он принадлежал к третьему поколению мудрецов Мишны, основная деятельность которого приходилась на период между разрушением II Храма и разрушением города Бейтар.
Рабби Меир стал свидетелем разрушения Бейтара. На его глазах римляне казнили рабби Акиву. Подобная же судьба ожидала тестя рабби Меира, рабби Ханину бен Терадьона, которого римляне сожгли живьем. В Йом-Кипур и 9 Ава мы читаем об их гибели в числе десяти святых мучеников, которых убили за публичное изучение Торы.
Римляне настолько разгневались на рабби Ханину за то, что он не прекращал преподавать Тору, что им показалось мало убить его. Они взяли одну из его дочерей и отдали в публичный дом. Ее сестра Брурия попросила своего мужа, рабби Меира, спасти ее. Когда он попросил стражника отпустить несчастную девушку, предложив ему много денег, тот ответил, что боится наказания со стороны правительства. Рабби Меир сказал ему: «Если окажешься в опасности, крикни: „Б-г Меира, ответь мне!“, и будешь спасен». Когда стражник не поверил, рабби Меир кинул кусок земли в бродивших поблизости диких собак. Те бросились на него, но рабби Меир крикнул; «Б-г Меира, ответь мне!», и собаки убежали. Тогда стражник отпустил дочь рабби Ханины. Со временем власти обнаружили, что она исчезла, и приговорили стражника к повешению, но он крикнул: «Б-г Меира, ответь мне!», и у палачей ничего не получилось. Они в изумлении спросили, что происходит, и стражник обо всем рассказал. Тогда на воротах города повесили портрет рабби Меира и объявили, что любой, кто его увидит, обязан привести его к римским властям. Но рабби Меир сумел ускользнуть от римлян в Вавилон. Благодаря этой истории он получил прозвище Меир-чудотворец («Баал а-Нес»).
Когда на римский трон взошел император Антонин, положивший конец преследованиям евреев, рабби Меир вернулся в Землю Израиля.
Почерк рабби Меира был очень красив, и он зарабатывал на жизнь, переписывая святые тексты — свитки Торы, мезузы, тфиллин. В неделю он зарабатывал три динара. Один он тратил на покупку еды для себя и для семьи, еще один — на покупку одежды, а третий отдавал на благотворительность в пользу нищих мудрецов Торы.
В наше время существуют несколько благотворительных фондов, оказывающих помощь нуждающимся знатокам Торы, живущим в Земле Израиля. Один из таких фондов — «Колель ХАБАД», основанный Алтер Ребе. Многие евреи следуют обычаю в час нужды давать пожертвования в какой-либо из этих фондов, трижды провозглашая «Б-г Меира, ответь мне!»
Жена рабби Меира, Брурия, славилась своими знаниями Торы, великой богобоязненностью и мудростью. Однажды по соседству с рабби Меиром поселились весьма буйные люди. Они сделали жизнь рабби Меира невыносимой, так что он уже готов был помолиться, чтобы Всевышний послал им смерть. Брурия сказала ему: «В псалмах говорится, что следует ненавидеть грехи, а не грешников. Лучше молиться, чтобы они исправились». Рабби Меир последовал ее совету, и Всевышний принял его молитвы. Соседи его стали богобоязненными, добросердечными людьми.
Рабби Меир прояснил множество законов. Он является автором всех анонимных законов в Мишне. Чтобы объяснить свои идеи, рабби Меир часто использовал притчи. Его мудрые афоризмы помогают множеству людей в повседневной жизни. Он говорил, например, что каждый обязан научить сына достойной профессии, но иметь в виду при этом, что богатым или бедным делает не профессия, а Всевышний, воздающий человеку по его заслугам.
«Велика сила раскаяния, — провозглашал рабби Меир. — Она не только спасает самого человека, но может спасти весь мир».
В Талмуде говорится, что не было в поколении рабби Меира равного ему. Но в дискуссиях мудрецов окончательный вывод закона почти никогда не следует его мнению. Талмуд объясняет, что это потому, что другие знатоки Торы не могли постичь всю глубину его решений.
Рабби Меир дожил до преклонного возраста. Он даже присутствовал на свадьбе сына рабби Йеуды а-Наси. Годовщину его смерти отмечают 14 Ияра, во второй Песах.
